Мы до сих пор витаем в антропоцентрических мечтах. Создание Асцендата и культ Равнобожественных Асцендов эти мечты лишь усилили. Мы сами себе враги, а для этих существ, люди — общий неизвестный фактор риска. Что делают разумные существа в тени общей угрозы? Действуют сообща.
     — Думаешь, мы угроза для них? Асцендат принес им мир и стабильность. Они получили от нас технологии, защиту...
     — А так же мы лишили их возможности развиваться, колонизировать новые миры, поставили свои адаптированные законы, выше их изначальных законов. Не думаю, что это равноценно стабильности. И рано или поздно, когда из-за политической возни Асцендат ослабнет еще больше, нам это припомнят.
     Стоило им показаться на стоянке глайдеров, как к ним сразу подскочило несколько пилотов, наперебой предлагая свои услуги, попутно сбавляя цену и обещая добросить до гостиницы за пару минут. Все пилоты были местные. Это Вигг определил по характерному говору. Пара человек явно занимались совсем иной работой, об этом говорили значки работников Префекто Индустриум. Перевозка пассажиров была для них еще одним источником дохода. Возможностью пережить экономический спад, который охватывал Асцендат по мере роста политической нестабильности. Они были активнее всех прочих пилотов, понимая, что если в Асцендате у кого и есть деньги, так это у военных. Возможно, Вигг, из сочувствия, и выбрал бы кого-то из них, но практичный Кайт уже расплачивался с пилотом, у которого на груди был значок транспланетной ассоциации пилотов пассажирского транспорта.
     — Надо поторопиться. — сообщил проскриптор. — Он говорит, что скоро город встанет по всем направлениям. Может быть успеем проскочить.
     Они закинули свой скудный багаж, состоящий из сменной одежды да пары гражданских комбинезонов в грузовой отсек глайдера, а сами расположились на задних креслах. Вигг уставился в окно, разглядывая серые титанические конструкции жилых комплексов, а Кайт включил планшет и принялся рассматривать звездную карту. По всей видимости, он пытался отыскать на ней Улатау, но вскоре сдался. Похоже, колонии вовсе не было в реестре планет Асцендата.
     — Позвольте нескромный вопрос, Кайт? — нарушил затянувшееся молчание Вигг. — А вы, человек, получивший первое боевое назначение, не боитесь возможного конфликта с синглинами на Улатау?
     Это, конечно, интересовало Вигга, но более всего ему хотелось просто говорить. Говорить чуть более раскованно и свободно, нежели в расположении части. Хотя бы на какое-то время он хотел стать гражданином Асцендата, а не офицером колониальной гвардии, над которым довлеют Устав и регламентарумы. С другой стороны, проскриптор казался ему наигранно дружелюбным. Может быть, виной тому была слабая эмоциональность Кайта, из-за которой он почти всегда выглядел бесстрастным и равнодушным. Может быть, на деле проскриптор и впрямь пытался понять, что за человек, его нынешний командир. Да Вигг и сомневался в том, что он реально имеет право отдавать приказы проскриптору. Его помощниками были Страйт и Крисстеб — каждый со своими странностями, но в целом, профессионалы своего дела и кадровые военные. А Кайт был лишь формальным заместителем. Проскрипторы всегда и везде вели свою игру. Радушность и открытость Кайта были слишком яркими, чтобы быть правдой. Хотя... кто его знает. Ведь и Вигг складывал свое представление о проскрипторах из рассказов командиров и солдат, всегда не особо жаловавших юстициаров Магна Милитарис.
     — Ну, не боятся только идиоты. К тому же, разве у нас мало мест, где можно отдать свою жизнь за Асцендат? — безрадостно улыбнулся Кайт. — Считайте сами. Три сотни с лишним сепаратистских систем, которые являются прямым следствием внутренней слабости Асцендата. Граница с Конгломератом, проходящая по верхним секторам и гало. Там, конечно, столкновений почти нет: все же и мы, и Конгломерат прямые наследники Великой Республики. Воевать нам не с руки, да и особых проблем в дипломатии не наблюдается. Однако спорные зоны есть, и там весьма неспокойно. Граница с нижней частью Внешнего Рукава и с Рукавом Ориона. Дикое Пространство, как его еще называют. Пираты, секторные царьки с феодальными замашками, анархисты, небольшие империи преступных синдикатов, наглый и не гнушающийся ничем Директорат, по сути являющийся сборищем работорговцев, контрабандистов и подпольных торговцев оружием. Тоже, вроде как, остатки Республики, до которых не дотянулись асценды прошлого. Вот там горячее. Почти всегда налеты, рейды, разбой. Варвары есть варвары. Ну и Сквейганский Фронт, протянувшийся по секторам, Шлассерского Выступа, направленного к центру галактики. Там бои идут не утихая уже лет пятьсот, если не больше. И такие, что средняя продолжительность жизни солдата или полевого офицера в зоне боев не превышает в среднем пары недель. Сквейги движутся от центра галактики волна за волной, разбиваются о нас, откатываются и возвращаются снова. Уж не знаю, чем мы их так привлекли. Количеством биоматериала разве что. Мы же о них толком ничего не знаем, кроме того, что они слепляют всю попавшуюся под руку органику и машины в какие-то совершенно неправдоподобные организмы. Кто они, откуда? Сколько у них планет в центре Галактики. Чего они от нас, собственно хотят? Почему они атакуют всегда только крупные государства и не трогают не вышедшие в космос, или не выбравшиеся за пределы родной системы расы, временами даже помогая им технологиями? Может быть, мы считаем их чудовищами, а их действия лишь следствие какой-нибудь философии Равновесия, которую нарушил разросшийся Асцендат?
     Проскриптор умолк, крутя в руках планшет со звездной картой.
     — А, вот еще. Район Галлиоры. Восемь секторов, которые терроризируют группы фанатиков «Хрустального Ковенанта», поклоняющихся какому-то инопланетному богу. Случаются частые противостояния с официальной церковью на почве того, что считать равнобожественными Древних Асцендов недопустимо. Мол, есть истинный бог, явивший нам свою мудрость и свой лик. И бог этот не живет в воображении, он дремлет среди звезд. Ну, иногда фанатики нарываются на зачистки после совершения терактов. Мелочь, казалось-бы. Но сил приструнить не хватает — большая удаленность от баз снабжения не дает сконцентрировать достаточное количество войск. А эпидемия разумного грибка фунгумы, поражающая время от времени окраинный район Рукава Персея? Ведь с трансгенантами тоже надо бороться. А они, обратите внимание, сопротивляются. На фоне всего того, что я перечислил, гипотетический конфликт с мирно пролетающими мимо синглинами, далеко не самое большое зло. И что самое важное, наименее вероятное.
     — Не ожидал столь развернутого ответа. Звучит так, будто вы специально старались попасть в спокойную провинцию. Странно слышать такое от проскриптора. — Вигг не скрывал своего удивления. — Ну, от офицера гвардии понятно... но от выпускника Магна Милитарис...
     — Я всего лишь хорошо информированный оптимист. — расплылся в улыбке Кайт. — Вот кстати... Скажите, вы читали Констанция Фридда?
     — Увы.
     — Выдающийся публицист и ведущий историк Астрогенум Примарис. Знаете, что он пишет про Асцендат? Цитирую: «За непоколебимым, блистающим фасадом, поддерживаемым сильнейшей армией, таится прогнившее нутро, изъеденное роскошью, мздоимством, взяточничеством и грызней за власть между Капитулом Префектов, асцендами и Великими Торговыми Домами. Века легендарных асцендов Золотой Эпохи миновали, повсюду царит упадок нравов и всемерное расточительство.» Разве он не прав? Редкий правитель приходит во власть дольше чем на пять-шесть циклов. Своей смертью умер лишь старик Авл Светоний Брут, правивший всего два года. Его решили просто не трогать. Думаете, нынешний асценд усидит на троне более пяти лет? Быть может, он уже низложен, просто новость дойдет до нас с задержкой на пару стандартных месяцев.
     Аврелиан Кайт отключил планшет и спрятал его в свою командирскую сумку. Какое-то время они молча смотрели на проплывающие за окнами громады жилых комплексов, состоящих из сотен слепленных друг с другом зданий. Казалось, что эти комплексы окутаны темной массой жужжащей и суетящейся мошкары. На самом деле, это были всевозможные флайеры и городские ховермобили.
     — Я родом с Теллурии и прекрасно знаю что представляют из себя центральные сектора. Там нет тех проблем, что беспокоят людей тут, на периферии. — вновь заговорил Кайт. — Космос забит торговыми станциями, а голографических панно предлагающих операции по пересадки сознания в тело другого пола или вовсе в клон инопланетного животного, больше чем звезд на небе. Повсюду правят тысячелетние династии брокеров, торговцев, дипломатов и штабных военных. Минимум производства, максимум достатка и довольствия. Единственная проблема — это сделать успешную карьеру и не загреметь в армию. Мой отец, Гай Аппий Аврелиан Кайт, занимает пост заместителя Префекта в Торговом Конституме. Ну а я... можно сказать, что я поступил в Магна Милитарис назло родителям и в пику друзьям. Решил пойти против системы. Ошибся ли я? Посмотрим. Но я видел ту гниль, о которой пишет Фридд. И я боюсь, что рано или поздно фасад рухнет. Что тогда? Не знаю. Но я бы предпочел в тот момент быть в провинциях, а не на Теллурии.
     Вигг молча кивал. Кое-что из того, о чем говорил проскриптор он и сам прекрасно понимал. Но что сейчас делать? Согласится? А вдруг это проверка и Кайт просто пытается уличить его в нелояльности центральной власти? Аврелиан явно ждал реакции на свои слова.
     — Все может быть. — пожал плечами новоявленный субтактикант. — Не хочу показаться невеждой, но перепетиями высокой политики и прогнозами не интересуюсь. У меня пять сотен человек под началом, и моя забота чтобы домой вернулось как можно больше из них.
     — Понимаю. — деликатно отозвался проскриптор. — Пожалуй, наиболее благородная цель из возможных.
     Сказано это было без тени иронии.
     Вигг прикинул, не сболтнул ли он лишнего. Его слова можно было интерпретировать как готовность оставить позиции без приказа, выводя людей из-под удара. По лицу Кайта невозможно было про...