студента, так что с порога я прыгнула на своё место за компьютером и засела печатать несчастную, сотню раз переправленную и требующую ещё тысячи исправлений курсовую.
    
     ***
     В субботу я решила всё-таки зайти на полигон, где моя подруга обычно проводила испытания своей чудо-техники. Милостивый преподаватель свернул лекцию минут на 40 раньше предполагавшегося, так что на место я прибыла ещё до конца демонстрации — и ещё на подходе поняла, что там твориться что-то нехорошее.
     Всеобщая паника вихрем ворвалась в моё сознание при попытке найти Таню среди этого взбудораженного полчища живых существ, а потом всё-таки кое-что удалось разглядеть: у ограждения полигона на спине валялся Эхо — судя по всему, не в самом удобном положении и уж точно не по своей воле, но ему я ничем не могла помочь . Чуть в стороне мою подругу осаждали вездесущие и никогда не падающие духом репортёры (вечно они везде лезут, глухие ко всему, кроме возможности получить интересный кадр или информативную фразу), и вот ей-то я помочь могла. Щёлкнуть зубами перед носом особо настырного енота, отбросить хвостом некоего крыса с равной ему по размеру кинокамерой, схватить лисицу в охапку и утащить в убежище, не обращая внимания на колотящие по бокам микрофоны и камеры, было делом нескольких секунд.
     Запершись в первом попавшемся на пути гараже, я наконец привела в порядок собственные мысли и потребовала от Тани отчёта о том, что, собственно, произошло. В голове у неё была полная каша, и выяснить что-то стоило большого труда и ещё большего времени, но в конце концов получилось вот что:
     Эхо спокойно летал над полигоном, выполняя все нехитрые команды, как дрессированная собачка. Зрители — в большинстве своём военные (нашла с кем связываться!) и журналисты (тоже не лучше...) были в восторге. Вдруг, откуда ни возьмись, вылетел чей-то боевой вертолёт (вот ещё вопрос — как такое допустили?), и напал на бедного дракончика, который смог увернуться только от первой ракеты...
     Тут лиса окончательно пришла в себя и всерьёз забеспокоилась о судьбе своего творения. Осторожно выглянув за дверь и убедившись, что там никого нет, они молнией помчалась к одному из помещений своего обширного хозяйства — причём скрылась из виду так быстро, что я не сразу сообразила, куда податься мне. А когда поняла, куда — пошла спокойным шагом, так как торопиться было незачем.
     В лаборатории, где когда-то создавался первый бионический дракон, он теперь и лежал на чём-то отдалённо напоминающем громадную больничную койку. Травмы Эхо были тяжёлыми но не смертельными, и мы с Таней о них могли сейчас не волноваться, к тому же поводов для волнения и без того хватало: моя подружка вспомнила, что, когда в последний раз видела своего ненаглядного биохимика Нкена, он садился в очень похожий на сегодняшнего агрессора вертолёт. Это осложняло наше и без того непростое положение, а тут ещё Таня заявила, что без Нкена не сможет ни вылечить Эхо, ни вообще продолжать работу. Ну что, скажите пожалуйста, мне с этим делать ?
     — Аууууууу... Что я теперь делать буду ?!
     -Таш, спокойнее. Без истерик, пожалуйста! Я с этим разберусь.
     Я прошла мимо белого дракона, погружённого в бессознательное состояние и тем не менее не закрывающего свои чудные чёрные глаза, отыскала рядом на столике подходящий шприц... Таня не смогла бы остановить меня, даже не пыталась — она понимала, что только став подобием Эхо, я смогу разрешить её проблемы. Даже саму себя она не могла винить за то, что рассказала мне рецепт «как стать драконом» — я всё равно узнала бы, хотела она того или нет. И всё же было неприятно сознавать необратимость того, что я сделала — худшее ощущение на свете, как будто отрубаешь себе лапу или хвост — и надо будет прожить с этим всю оставшуюся жизнь.
     -Ну что ж, считай меня своим первым добровольцем! Таня не ответила, она была готова заплакать: её захлестнула мешанина чувств — и страх за меня, и за её друга, и облегчение от того, что уже не придётся меня отговаривать, а ещё — чувство вины за то, что всё-таки не попыталась меня остановить... Но я, как могла, вернула ей способность соображать:
     -Таш, успокойся и послушай меня наконец! Тебе незачем обо всём этом беспокоиться, лучше подумай, куда девать Эхо, на случай если твои недоброжелатели задумают сюда явиться.
     -Да, спрятать его надо...
     -И куда ты рассчитываешь спрятать шестнадцатиметрового дракона ?
     -Ну, он будет немного поменьше...Тут лисица загадочно улыбнулась (предистерического состояния как не бывало!) и, подойдя к своему творению, запустила лапу куда-то под крыло, нажав невидимую кнопку. Зрелище живого громадного дракона, складывающегося в нечто, похожее на игрушечного заврика, оказалось чересчур даже для моих нервов и заставило поспешно отвернуться. Результат оказался около метра в длину, без крыльев и гребня на голове, с укороченным хвостом, плотно закрытыми глазами и без видимых или ощущаемых признаков жизни. Теперь его можно было спрятать почти где угодно. И Таня предложила самое неожиданное — и потому самое безопасное место — мою квартиру (Хм...Сразу видно, что она не имеет ни малейшего представления о моём обиталище!).
     И вот, серая зауранка и рыжая лисица тащат по улице большую и явно очень тяжёлую (хотя далеко не такую тяжёлую, как можно было ожидать: прости-прощай закон сохранения массы!) коробку по направлению к затесавшейся среди высотных новостроек старой пятиэтажке. С пыхтением поднимаемся на третий этаж (каюсь, до того момента я считала лифт ненужной роскошью) и вваливаемся в моё двухкомнатное гнездо, где единственное место, в котором можно что-то спрятать, находится под кроватью. С грехом пополам я освободила там достаточно места, чтобы можно было разместить принесённую коробку, и мы её туда быстренько запихали. При последнем взгляде на Эхо мне почудилось шевеление в собственном сознании чего-то, напоминающего материнский инстинкт. Тьфу, что за дела ?! Нашла время нюни распускать... Я выпроводила Таню, велев ей продвигаться к своей норе самым запутанным маршрутом, а сама тем временем стала морально и физически готовиться к предстоящей работе.
    
     ***
     Подготовка много времени не заняла, и вот стою посреди достаточно, на мой взгляд, пустой улицы; уже начинает темнеть, жутко холодно — а я ведь без одежды (хорошо хоть я зауранка, и стесняться мне нечего, в отличие от млекопитающих... Но всё равно неприятно и можно только пожалеть об отсутствии шерсти), и к тому же без очков — а вот это уже гораздо хуже.
     Вопрос: а как превратиться в дракона, даже если организм к этому уже готов? Понятия не имею, какой механизм должен запустить трансформацию — вот дубина, почему раньше не спросила? Ну а дальше я решила просто представить себе, как расправляю крылья — и у меня действительно появились крылья, такие же широкие и белые, как у Эхо... Возможно ли описать процесс превращения собственного тела во что-то совершенно другое, непознанное и в то же время полностью предсказуемое, неожиданность, о которой мечтаешь на протяжении всей жизни? Я не стала и пытаться прислушаться сразу ко всем новым ощущениям и решила попробовать взлететь. Первая попытка обернулась длинным прыжком с аккуратным приземлением на все четыре лапы — не сразу понятно, какие именно мышцы управляют крыльями. Догадавшись сперва начать махать крыльями, а потом уже подпрыгнуть, я наконец-то поднялась над городом, всё выше и выше — над крышами зданий, откуда можно видеть и слышать всё.
     Отличное зрение в расширенном спектре я сразу оценила по достоинству: документация не врала. Потом оказалось, что мой и без того неплохой слух расширился ещё и в область инфразвука, но всё это не могло помочь мне найти Таниного дружка-биохимика. Запечатлённый в сознании подруги его образ и слабая, но реально существующая связь между ними, должны были привести меня прямо к нему — а преодолеть разделяющее нас расстояние быстро и незаметно мне помогут эти сливающиеся с облаками белые крылья за спиной. Вперёд! Холодный ветер омывает тело, сдувая лишнее тепло. Не думать о том, сколько энергии потратится на полёт; вообще ни о чём не думать — только следовать за тонкой ниточкой, связывающей два сознания, одно из которых только что было для меня совсем чужим.
     Уже совсем стемнело; ни звёзд, ни луны — только отражение огней города на низких тучах. Полёт длился, пожалуй, дольше, чем мне того хотелось — но меньше, чем можно было ожидать. Вон там, чуть справа по курсу, здание, на крыше которого стоят вертолёты (у одного — видно, того самого — не хватает трёх ракет, не успели ещё зарядить), а этажами четырьмя ниже — квартира, особо не охраняемая и даже не слишком хорошо запертая (зато охраны у входов в здание предостаточно), в этой-то квартирке и томится несчастный серый лис-биохимик, которого надо оттуда как-то достать и в целости и сохранности доставить моей подружке.
    Очень удобный балкончик, который даже выдержал мой драконий вес, а вот дальше проблема — при таких габаритах ни в одну нормальную дверь не пролезть. Эх, было бы здорово схватить сейчас этого лиса в лапы и свалить по быстрому — но так не получится. Придётся возвращаться в свой старый и привычный зауранский облик и искать другие пути к отступлению.
     Лису не спалось, он чувствовал стыд и страх, волновался за свою работу и за Таню, очень хотел сбежать — но ему казалось, что это невозможно... И тут с балкона в комнату вваливается серой тенью злой, продрогший и голодный раптор, так что остаётся только открыть от удивления пасть и задать совсем не оригинальный вопрос:
     -Ты кто???
     А в мыслях, между тем, уже готовы следующие вопросы: откуда? Зачем? Как?
     — Я Ика (если он и слышал обо мне раньше, то только под этим именем)...