их трёх действий открывал доступ к гиперсвязи, позволявшей отправлять сигнал со сверхсветовой скоростью.
    
    Огромный монитор, до этого демонстрировавший логотип корпорации, осветился светло-синим. Все, кто был в зале, увидели стол, а на нём — меховую лапу размером в пол-экрана. Динамик зашипел, лапа вышла из кадра и повернула камеру. Люди в первую очередь подумали, что это какой-то неудачный розыгрыш: по ту сторону монитора в мягком белом кресле, прихлёбывая из чашки что-то горячее, восседал пёстрый кот. Размером с человека, одетый в древнегреческую тунику и наплечники со странными символами. Потихоньку смех среди людей сошёл на нет, а когда на заднем плане появилось ещё несколько подобных существ — на некоторых лицах появилось недоумение. Раздались недовольные возгласы, ругательства... самым интересным было то, что Землю кошки давно покинули, как и остальные животные. Так что существа, покрытые шерстью, почти для каждого были в новинку.
    
     — Ты смотри, — шёпотом произнёс один из бойцов «Сметливого», показывая товарищам на экран. Кошарцы видели зал, набитый кучей ящиков, каких-то панелек и «небесных людей». — На молчание отвечают тявканьем — это ладно, может, у них так принято. Но, пёс побери, они тявкают друг на друга!
    
     — Ничего, что встреча цивилизаций, братья по маразму... ой, по разуму... состоялась, а они уже сели в лужу, — смеялся его сосед. Имевшиеся на борту кошарцы-информеры уже получили первые секунды роликов и начали над ними жестоко издеваться.
    
    Кот, что сидел в кресле, опять глотнул из чашки и нарушил молчание:
    
     — Ну вы блин даёте...
    
    Имелся в виду тот блин, что поначалу всегда комом. Розовые лысые существа засуетились, некоторые убежали куда-то. Управляющий Вилладжер был одет в деловой костюм, каких в Империи отродясь не было; но, несмотря на смешной с кошачьей точки зрения вид, именно этот человек хоть что-то произнёс:
    
     — Говорит Морган Вилладжер, база «Адские Врата». Уберите цирк и давайте перейдём к делу.
    
    Кот в кресле понимающе кивнул:
    
     — Говорит адмирал третьего ранга Трой Эллин, крейсер «Сметливый». Если вы думаете, что говорите с Землёй, вынужден вас разочаровать.
    
    На лбу Моргана выступил холодный пот. Он почуял, что это была правда: в разговоре с Солнечной системой даже гиперсвязь давала задержку почти в двадцать секунд, а этот ответ был почти мгновенным. Управляющий от RDA достал носовой платок, утёр лоб и ответил:
    
     — Я представляю планету Земля и всё человечество. Мы не желаем вам зла.
    
     — Мы представляем третью эскадру второй флотилии первого флота космопоиска Звёздного Флота Империи Кошар, а также урмау, вескотов, легардов... Пхи-хи-хи! — адмирал внезапно расхохотался, будто его щекотали. Голограмма на столе Эллина очень некстати показала первые плоды творчества информеров. Полотно «Окно в новый мир» изображало людей, орущих друг на друга перед лицом гостей из космоса. Людей нарисовали с выпученными глазами и огромными разинутыми ртами, из которых вырывались тугие струи голубого пламени. Не обращая внимания на сородичей, поливающих друг друга огнём, в центре стоял человек, рвущий на своей голове волосы. Его состояние поясняла надпись «Я идиот, убейте меня, кто-нибудь».
    
     — Ой, не могу... ну как, зачем вообще? Каким местом с вами говорить? — обратился урмау к землянам. — Уже минута прошла, где вы перешли к делу? Я не знаю, вас учил кто-нибудь вообще? Координаты дать, пригласить на посадку, народ собрать для первого знакомства. Где всё это?
    
     — При всём уважении, адмирал, — с нескрываемым раздражением ответил Вилладжер. — Координаты я дать не могу, для этого нужна санкция командующего и информация центра управления полётами.
    
     — «Не могу». Допустим, вам просто лень. Но управление полётами... — кот снова засмеялся. — Да ещё и с центром! То есть что получается — нет центра, и полётам крышка?
    
    Пока адмирал нещадно хлестал Наместника сатирой, в штабе дивизии землян на генеральский стол водрузили датапанель. По словам дежурного, Соррен Калмерс уже был в здании. Генерал отдал приказ привести войска в полную готовность, хотя солдаты и так каждую ночь проводили в блиндажах. Приказал собрать данные с орбитальных сенсоров, надеясь обнаружить вражеские корабли. Калмерс был солдатом до мозга костей: любое неизвестное, по его убеждению, непременно таило в себе угрозу, и уж потом — выгоду.
    
     — О Сила, как же это уныло! — воскликнул Трой Эллин. — Ты шуток вообще не понимаешь. Ладно, попробую понятно выразиться. Мы знаем, зачем вы здесь, и знаем, чего вы добились. Любой другой объявил бы вам войну, ни на миг не сомневаясь. Я от лица Империи предлагаю взаимовыгодный союз! Только вы должны свернуть свою колонию и рудники.
    
     — Решение о союзе может принять только правительство Земли, я таких полномочий не имею. Свернуть колонию и рудники мы не имеем права, добываемый здесь минерал жизненно важен для всей нашей цивилизации...
    
    Адмирал всё мрачнел. Он вновь перебил управляющего:
    
     — Прости, что опять перебиваю, но очень хочу зачитать кое-что вслух.
    
    Вышел робот из тумана,
    Вынул ножик из кармана.
    Шёл, стрелял минуты три
    И застрял у двух витрин.
    
     — Что за бред? — прошептал себе под нос Вилладжер.
    
    Бредить — это хорошо,
    Быть унылым плохо.
    Трактор по мосту пошёл,
    И раздался грохот.
    
    На слове «пошёл» плазменные двигатели всех имперских звездолётов перешли на полный ход. Эскадра двинулась. Скорость нарастала, и вот в иллюминаторах показалась Эйва. Кошки впервые увидели эту планету своими глазами, а не через виу.
    
     — Десстар-два, это Десстар-три, движение в системе! — раздалось где-то в людском эфире. Судя по ментальным отзвукам, многие земляне восприняли это как «на нас напали», хотя ни одного выстрела ещё не произошло. А адмирал Эллин продолжал складывать кодовые фразы в стихи:
    
    На Пандоре жизни нет,
    Так подумал человек.
    Выкопал большую яму
    И не знает, что теперь.
    
    Кошарские корабли, издалека похожие на светлячков, окружали планету. А внизу с восточного берега взлетели десять штурмовиков. Они ярко светились в ночном небе, и на'вийские наблюдатели заметили их. В небо поднялись икраны.
    
    Темно, но впереди рассвет.
    Сезон дождей и впереди,
    И позади. Но гром с небес
    Несёт тебе смятенье. Жди!
    
     — Первая рота — вперёд! Батарея, первый осветительный, затем на поражение — огонь!
    
    В предрассветной тишине загрохотали батальонные орудия. Из светящегося леса в сторону дороги помчались бронемашины. Небо засветилось, будто кто-то поджёг облака: осветительные снаряды зависли над полосой выжженной земли. «Вспышка с...» бронированные пехотинцы землян даже не сразу поняли, что произошло. Лёгкий толчок в корпус экзоскелета, и все системы выходили из строя. Второй толчок, и AMP сбит с ног, без возможности подняться. Ионно-шоковые снаряды не вредили самим солдатам, оставалось только вскрыть кабину «боевого робота» и извлечь оттуда пленного.
    
    На орбите Эйвы один за другим начинали вращаться земные корабли. Не в силах что-то противопоставить гравипушкам имперских кораблей, их экипажи только глазели в иллюминаторы. Одна из «Лун» вместе с десятком перехватчиков уже взяла курс на поверхность планеты.
    
    Адмирал Эллин уже давно отключился, но управляющий Корпорации всё ещё стоял в зале связи и глядел в пустой экран. Сейчас он думал только об одном: только что людям была объявлена война. До колонии донеслись первые звуки канонады.
    
    Начинался рассвет.
    
    Раскат пятый. Нечто подсечно-огневое.
    James Horner — Quaritch Down (Avatar: The Complete Score)
    
    Лучи солнца проникали меж облаков и листьев, согревая землю. Этим облачным утром рассвет наступил незаметно... но проснулись лесные жители не от яркого света, а от страшного шума.
    
    В небе кружили самолёты. Они по очереди бомбили тропические заросли, не щадя напалмовых кассет. Армия землян закреплялась на одном из крупных островов с целью развернуть там рудник и морской порт. Всего двадцать лет назад для этого хватило бы спилить пару сотен деревьев, но теперь обстановка была иной: всё живое выступало против человека, от ядовитых стингбэтов до огромных танаторов. Поэтому биосфера планеты была объявлена противником и подлежала ликвидации. Остров ждала незавидная судьба: его превращали в кучу камней с шахтами.
    
    На побережье высадились бронированные пехотинцы и парящие вездеходы «Вайпер», похожие на треугольники с пушками. Из горящего леса пытались спастись летучие и сухопутные твари, но тут же попадали под перекрёстный огонь...
    
    Транспортный вертолёт «Голиаф» разорвало в клочки, раздался страшный грохот. Никто не понял, что происходит; в рядах людей возникло замешательство. Ещё взрыв — и словно испарились несколько экзоскелетов. «Воздух!» — раздалось в эфире. Люди увидели то, чего с ужасом ждали не одну сотню лет: в утреннем небе одна за другой разгорались новые звёзды. Десять, двадцать... огни всё приближались. Один из них со страшным воем промчался над головами американских солдат. Разнокалиберные кометы врезались в их машины, превращая в факелы и тучи осколков.
    
    В эфире царила паника. Один из командиров жестами и сигналами сумел организовать выживших: рельсотроны «Вайперов» открыли заградительный огонь по инопланетянам. В их положении лучше было бы укрыться в горящем лесу: на открытой береговой линии американцы были очень уязвимы. Шагоходы AMP заняли позиции возле подбитой техники, но их пушки не доставали до сверхзвуковых «сорокапяток». Первая волна из десяти истребителей уже скрылась за горизонтом, но уже приближалась вторая.
    
    Целая армада «Морвий», порядка тридцати, открыла огонь издалека. Небо расчертили сияющие трассы. Два истребителя напоролись на огонь рельсотронов и, кувыркаясь, полетели вниз. Ещё один подбитый даже не шелохнулся: пули пробили три крыла, не задев движитель. Зенитчики не смогли повторить свой успех: «Вайперы» разорвало плазменными торпедами.
    
     — Товарищ лейтенант, огонь с поверхности! — поступил вызов в малую рубку «Мечтателя». Пара шальных очередей из рельсотрона дошла до орбиты и пробила корпус двигателя. Офицер, дежурный по модулю, привычным движением уведомил весь корабль, скоро новость узнали и...