на соседних звездолётах. Адмирал Эллин отдал приказ открыть огонь с орбиты и вывести из строя всю технику людей, «во избежание».
    
    На пылающем острове осталось в живых немногим более тридцати человек. Добивать их никто не стал. Окружённые водой, без транспорта, угрозы они не представляли... разве что себе.
    
    Штаб сто первой дивизии получал всё новые доклады. Пришельцы были на западе, на востоке, на севере. За пятнадцать минут «Адские врата» оказались в клещах. «Что ты им ляпнул, твою мать?» — орал генерал Калмерс в трубку. Наместник в ответ что-то неубедительно лепетал; оперативная карта краснела на глазах, враг окружал карьер в двенадцатом секторе.
    
     — Генерал, отдайте приказ! — донеслось до комдива. Он не мог больше ждать, и он понимал это. Земля была далеко, помощи быть не могло. Инопланетяне, похоже, превосходили его войска числом и вооружением. Они не выдвигали приемлемых условий, они воевали ради войны... единственным верным решением было дать бой, пусть и неравный.
    
     — Всем боеспособным, это Папа-медведь! Занять оборону! Сегодня здесь будет ад! — прозвучало в эфире. Один-единственный приказ — и войска перестали беспорядочно отступать. Танки окопались и подняли к небу свои орудия, превратившись в орудийные башни. Люди выбрали путь сражения.
    
    Но имперский десант это не волновало. Всё шло по плану: через пять минут малый карьер полностью окружили бойцы второй роты, к ним направлялся огневой корабль «Булава». Шагающие бронекресла третьей роты овладели большим карьером и одним из аэродромов. Люди отступали на внутренний радиус обороны.
    
    Машины первой роты были в пяти километрах от колонии. Орудия ударных машин открыли огонь по турелям, когда кошарцы услышали: «Гранит-1, я Клин-2! Противник справа!» И действительно, с юга контратаковала бронегруппа землян из шести парящих треугольных машин и трёх квадратных махин с пушками. Они оказались не так беспомощны, как поначалу решили урмау: «треугольники» смогли подбить несколько машин второго взвода.
    
     — Занять оборону! Щиты двести! — подбитые БМП потушили свои горящие внутренности и превратились в стационарные орудия. Пехота рассыпалась по воронкам, обильно покрывавшим поле, и наградила гостей двойной порцией плазмы. Три «треугольника» и «квадрат» были поражены, остальные скрылись в лесу.
    
    Зря. Отвлекаясь на фронт, люди забыли про тыл. А лес Эйвы перемирия с ними не заключал: с ветвей на боевую технику посыпался шквал пуль. Оматикайя, воины в костяной броне, вступили в бой. «Джунгли никогда не были их стихией», — высунув язык, произнёс десятник Риу и перезарядил автомат. Его звено теперь сражалось на стороне жителей Эйвы. Лайя Камира оставалась в тылу, как и предводители на'ви. Впрочем, в небе несколько раз промелькнул икран Луары.
    
     — Гнездо, я Мечтатель. Самоотвод на пожаротушение. Эта мразь подожгла целый остров!
    
     — Мечтатель, вас понял, работаем, — ответил один из офицеров связи. Работа звездолётов по сути свелась к наблюдению и обновлению боевых карт. «Сметливый» завис, невидимой рукой держа орбитальные крейсера людей со смешными позывными — «звезда смерти». На связь вновь вышла десантура:
    
     — Гнездо, я Гранит-1! Противник применил рельсотроны и пробил щиты четырёх машин. Решил — закрыться пеплом, рассыпаться и увеличить скорость. Приём...
    
    Пушки «Вайперов» были уязвимыми, но мощными. Мелкие пули плавились при контакте с плазменными щитами и прожигали обшивку имперской техники. Техника в ответ выбросила пепловую завесу: она сильно замедляла полёт снарядов врага и затуманивала тепловизоры. Облако разнеслось по ветру, и в эфире у землян начались крики вроде «Я заглох! Этот дым забился во все щели!» Атака должна была возобновиться, но некстати вмешался кодекс миротворца, непреложный даже для суровых космонавтов Империи.
    
    Минута тишины. Кошачья техника прекратила огонь, и земляне услышали чистую английскую речь: «Солдаты с планеты Земля! Сдавайтесь! Вы окружены! Сопротивление бесполезно! Вы сражались достойно — и вы все получите по заслугам!» Но «заслуги» для каждого землянина имели своё значение. Поэтому некоторые задумались, а некоторые шипели: «Сейчас вы сами получите».
    
    Сверху донёсся нарастающий вой. В направлении главного удара мчались две эскадрильи «Морвий». «Гранит-1, я Крыло-2! Вы последние, давайте быстрее!» — пехота перешла в подчинение лётчикам. Теперь сухопутным оставалось пленить тех, кто выживет после авиаудара.
    
    Сверкая прожекторами, под вой сирен боевые порядки десанта вошли на базу людей, круша заборы и отстреливая земную технику. Два штурмовика, ведущий и ведомый, промчались над крышами построек, оставляя за собой свист в ушах и огненные шлейфы. Имперская эскадра добилась полного господства в воздухе, а земляне крыльев были лишены. Тем временем от «Сметливого» отделился двухместный кораблик и рванул вниз. Финальный ход был за Хранителями. Во всей эскадре их было пятнадцать, но только десять имели боевой допуск. Трое от стихии Неба, двое — Тверди, четверо — Огня и один — Воды.
    
    В небе Эйвы они встретились. Восемь «сорокапяток», прокалывая облака острыми носами, шли в сторону «Адских врат» с востока. Десять километров до земли, семь, четыре... у самого входа в штаб дивизии один за другим начали разрываться плазменные снаряды. Поднялся переполох, какая-то беготня, да ещё налетели икраны с лучниками. Посыпались стёкла. Кто-то в панике никак не мог надеть экзокомплект. С треском и шипением взорвались пепельные гранаты, окутав дома серыми облаками. А когда дым рассеялся, Соррен Калмерс услышал возле уха щелчок и голос:
    
     — Вот и всё. Сдавайтесь.
    
    Держа в руке что-то вроде дамского фена, в двух шагах от генерала стоял прямоходящий кот в сером бронекостюме и прозрачном шлеме. Ещё двое таких же держали весь кабинет под прицелом автоматов.
    
    В кабинете Наместника двое кошарцев надевали на «хозяина базы» наручники. Через минуту люди получили приказ сложить оружие. Десант Империи вошёл на территорию «Адских врат», не встречая более сопротивления. Паля в воздух, через дыру в заборе ворвались бронированные воины клана Голубой Флейты. На упавшей орудийной башне уселся икран Луары: наездница соскочила вниз, издавая победный клич. Земная база пала — уже во второй раз за последние полвека.
    
     — Всем кошарцам! На связи Гранит. Враг повержен!
    
    Ментальный эфир утонул в победном вое. Все, кто был на кораблях, обнимались и танцевали. Кто-то заиграл на трубе: среди гражданских имперцев быстро отыскались музыканты. От пятиугольной человеческой колонии далеко разносилось кряканье икранов и улюлюканье синих воинов. Лайя, услышав новость, на радостях чуть не сорвала шлем. Сидевшая рядом Нейтири только покачала головой, но скоро чувства победившей планеты дошли и до ца'хик. Высокая хвостатая женщина огласила чащу криком «Мы победили!» Только её спутник жизни, Жейксулли, улыбался будто через силу.
    
     — Я думал, всё будет сложнее, — сообщил командиру Эрлай, устраиваясь меж двух каких-то балок: скафандр твёрдый, ему всё равно. — Переговоры с этими розовыми сорвались, что ли?
    
     — Ну ты видел их морды? Они, по-моему, и не собирались. Надо отдать им должное, они храбро дрались за краденую землю... — десятник сделал паузу, окидывая взглядом небо с парящими икранами. — А на'вийцы сражались за свою. За Родину.
    
     — Логично, — связист хотел махнуть ушами, но мешал шлем. — Знаешь, как говорит один мой друг с Тилу-три? Напали на кого-то, значит напали на тебя. Суровый девиз, но как раз в тему...
    
    ******
    
    На горизонте показались транспортные звездолёты кошек. Они шли почти над самой землёй, тускло светя энергозащитой. Полосы выжженной земли, бывшие совсем недавно полем боя, теперь стали огромной больницей: не только санитары, но и простые бойцы извлекали землян из покорёженных машин, из разрушенных зданий, и лечили их. Во флоте так было принято: неважно, свой перед тобой или чужой. Можешь — лечи. По такому случаю на «Сметливом» развернули производство биокамер, заменяющих больничные койки. Оживляли и убитых — конечно, некоторым приходилось быстро вставлять протезы, но важен был сам факт.
    
     — Вот я не пойму никак, — говорил с Луарой один из Хранителей. — Вы Народ, эти розовые — Небесный народ, а мы кто получаемся?
    
     — Да, незадача. Тоже Небесный народ, — отвечала на'вийка.
    
     — Ага. Народ победил небесный народ с помощью небесного народа. Ерунда какая-то... Но по сути это мелочь.
    
    Мимо них прошагало бронекресло модели «Плей», лязгая железными пятками. Неподалёку, тихо жужжа и посвистывая, крутились разведзонды, документируя важные события. Последним таким событием был проезд колонны парящих грузовиков с ранеными землянами.
    
    Лайя Камира сидела на ветви огромного дерева и глядела вниз. Те из Оматикайя, кто не участвовал в битве, теперь ждали воинов домой. Атмосфера была благоприятной... в смысле настроений общества. Но всё портил Салли. Он, будто радиоактивный изотоп, фонил на всю округу мыслями: «Почему не я? Что я скажу? Что скажут мне?». К счастью, долго слушать эту ерунду кошке не пришлось: она ответила на входящий вызов с корабля. Нужно было доставить Джейка и Нейтири на захваченную базу; через минуту должен был подлететь штурмовик. Белая урмау глянула вниз, увидела ту же кучку синих и спланировала вниз. Нейтири, сидевшая рядом со спутником, обернулась: «Вести из-за леса?»
    
    Лайя кивнула. «Сейчас прилетит воздушный корабль и отнесёт нас туда. Встретимся с вашими и нашими воинами». Она дёрнула за верёвку, освободив руки Салли. Понимая друг друга с полуслова, оло'эйктан и ца'хик привели друг друга в порядок. «Как они друг на друга смотрят... — думала Хранительница. — Хорошо, что мы удержали Жейка здесь, не дали ему влезть в бой». Через пару десятков секунд над головами раздался вой ветра. Меж крон деревьев зависла «Морвия-55РС», сорокаметровая двукрылая машина с просторными кабинами. Пары взглядов хватило, чтобы понять: приземлиться негде. Вообще. Коряги, камни, синие ушастики, а ночью тут вообще яблоку было негде упасть. Хранительница могла взлететь на гравиплане, а вот как поступить с теми, кто летать не ...