умеет? Ей пришла в голову одна идея...
— Ладно-ладно, ребята, знаете, я хочу показать вам кое-что действительно крутое, — сказала кошка. Она встала аккурат под зависшей «Морвией», махнула рукой, и в днище открылся люк. Лёгкий жест вбок: «идите сюда». Предводители клана осторожно подошли. Ветер растрепал причёску Нейтири, у Салли трепать было нечего.
— А, видел я этот фокус, ножками будешь перебирать, типа взлететь хочешь! — попробовал съязвить вождь. Камира не ответила: только прикрыла глаза и обратилась к стихии Неба...
— Нейтири! — воскликнул Жейк, понимая, что случилось. — Я лечу! Я чувствую тепло и лечу!
Хранительница Неба просто поднимала на'ви силой мысли. Медленно, осторожно... а Нейтири оставалась внизу, делая большие глаза и восклицая:
— Не урони его, пожалуйста... о Эйва, под ним ничего нету, совсем ничего нету!!!
Такая вот погрузка продлилась две минуты. Но вот, наконец, люк захлопнулся. Жейк и Нейтири устроились в грузовой части, где сохранился местный воздух, а Лайя через шлюзовую перешла в пилотскую кабину и с нескрываемым удовольствием сорвала шлем: «Я думала, у меня уши затекут!» Машина сорвалась с места и умчалась на запад.
Соррен Калмерс очнулся с больной головой. Он лежал на койке в собственном карцере; рядом без сознания валялся управляющий Морган. Всё в его голове понемногу вставало на свои места: пришельцы захватили базу, заперли руководство в камере, значит, следующим шагом должен был быть... ультиматум Земле?
Наместник что-то простонал и зашевелился. У него, как и у генерала, были на руках инопланетные браслеты, не позволявшие развести руки. «Вы... а как вы сюда попали?» — спросил Вилладжер. «Наверное, как и вы. Взяли на прицел, одели браслеты и вырубили».
****** На аэродроме приземлился челнок «Морвия-10Д». Белый, с треугольными крыльями, он был похож на летучую мышь; брюхо машины раскрылось, и оттуда вышел адмирал Эллин в сопровождении нескольких офицеров. Их встречали вожди Оматикайя, сопровождаемые Лайей. Жейксулли, правда, говорить ничего не мог. Он немного прифигел от такого количества инопланетян, о которых сутки назад он не имел никакого понятия. А ещё у него на языке вертелась такая ерунда, что Нейтири буквально закрывала супругу рот, отвечая сама. С её точки зрения кошарцы говорили на чистейшем на'ви, правда — с восточным диалектом, как в клане Повелителей Икранов.
— Так, ну мы приехали. А теперь что? — спросила Камира.
— Я... — адирал осёкся, услышав покашливание товарищей. — Мы, подумали тут о переговорах. Трёхсторонний круглый стол.
— Чё? — почти хором спросили на'ви.
— Было бы так просто, — покачала головой Хранительница неба. — Лично меня достал этот шлем, я уже ни о чём другом думать не могу. А вон там, — она показала пальцем на здоровенный бетонно-стеклянный ящик. — бойцы говорят, неплохой воздух. Спёртый, правда, но жить можно. Туда этих, главнюков розовых, заперли. И наши там везде. Но! — кошка многозначительно ткнула пальцем в небо. — Вести переговоры там можем мы и розовые, а синим туда хода нет.
— Ага, — закивал старший по адмиральскому челноку. — А можно остаться на свежем воздухе, которым могут дышать только двое из представителей...
— Трое! — раздался окрик со стороны разрушенной стены. Неторопливо в сторону адмирала шла ярко разрисованная Луара. За её спиной колыхался мощный лук и колчан с двухметровыми стрелами, а босые ноги бесстрашно ступали по плитам, усеянным осколками стёкол и бетона. Да, эта женщина производила впечатление даже на только что прибывших котов.
«Чё-то мне как-то не по себе...» — думал Салли. И опасался не зря: добравшись до него, Луара влепила бывшему Торук Макто кулаком в челюсть. Он оттолкнул обидчицу, Нейтири попыталась наброситься на предводительницу чужого клана, но словно наткнулась на невидимую стену. Это Лайя «сгустила» воздух, разнимая дерущихся.
— Не-не-не-не-не-не-не! — закричал Трой Эллин. — Вы что, с дуба рухнули? Мы мирный договор заключать пришли, а вы чего? Даже не стесняются, смотрите-ка!
Раздавалась какая-то на'вийская ругань. Минуты через три очная ставка дала результат — оказывается, Салли несколько лет назад собирал ополчение, которое ценой большой крови защитило священное Древо Душ. А три месяца назад будто исчез, Древо погибло, а кланы поодиночке не могли противостоять пришельцам с Земли.
— Чё-то да, странный ты получаешься вождь. То «вперёд, за Родину», то «моя хата с краю», — сказал адмирал. Обратившись к помощнику, он шепнул: — Брат, запиши — отдельно расследовать этого синего дядьку. И красно-синюю тётку тоже можно.
— Мне одной кажется, что мы не в теме? — подала голос Нейтири. — Тут что-то о трёх сторонах было...
На этой встрече вопросов стало ещё больше. А решений и ответов так и не появилось... за одним исключением. Для на'ви решили сделать большие круглые шлемы из пластика, подключенные к небольшим баллонам с воздухом. На том же челноке, что привёз адмирала, вверх отправились образцы воздуха и примерный эскиз «устройства Н-Э-1».
****** Над пылающим островом висела сине-зелёная громада «Мечтателя». Плазменный щит корабля погас, и в обшивке раскрылось окно. Вдоль берега виднелись немногие избежавшие огня звери, на самых крупных устроились какие-то ярко раскрашенные птички. Людей видно не было, но по данным штурмовиков они должны были быть на острове: около тридцати бронированных стрелков без транспорта и почти без патронов. Капитан третьего ранга Трелль почти минуту глядел в бинокль через прозрачную обшивку окна, напрочь игнорируя дальномерные сенсоры и камеры.
— Гравипушку к бою, и пожарников мне найдите. Я на мостик, — произнёс он и быстрым шагом направился к лифтам. На ходу командир корабля открыл записную книгу, ища заметку «Пожар в открытом море». Имперский флот был не только военной организацией. Каждый космолётчик имел воинскую, гарнизонную и спасательную квалификацию, поэтому на любом корабле всегда были пожарники, врачи и водолазы.
— Так, ребята, — Трелль уселся в своё кресло с широкими боковинами и подключился к виу. — Ориентир первый — середина острова. К северу на тысяча триста — удар.
Используя гравипушку как черпак, корабль обрушил на огонь тонны воды. Миллионы капель просто не дали бы огню ни единого шанса, если бы горели только деревья. Но горел напалм, потому пришлось вскрыть углеродные баллоны ППО и на лету сотворить пенный дождь. Людей всё так же не было видно. Зенитчиков Луны сняли с постов и отправили сбивать огнесмеси; корабль снизился, почти касаясь брюхом земли. Из стыкузла выбрались тридцать матросов, встали цепью и пошли вдоль берега. Через три минуты сквозь шум прибоя раздались подозрительные всплески, а потом явно не кошачий голос: «Руки вверх, вы на прицеле».
А ещё через пять минут в главный ангар «Мечтателя» под конвоем доставили двадцать семь американских солдат, сержантов и одного офицера.
— Кто старший? — спросил командир корабля, спустившийся с мостика.
— Второй лейтенант Брайан Смитсон.
— Капитан третьего ранга Фиум Трелль. Это ты остановил панику и открыл ответный огонь? Можешь не отвечать, всё уже известно. Брайан Смитсон, за мужество и стойкость в бою, за сохранение боевого духа своих товарищей я представлю вас к награде. Вас всех освободят, как только мы прибудем на место.
****** Принимать капитуляцию никто из эскадры не учился, хотя это было не очень нужно: урмау привыкли импровизировать. Адмирал быстро опросил десантников, занявших здание, кое-что им передал, и вскоре получил нужные данные. «Переговоры будут в комнате с кучей ящиков, люди называют это конфре... кофе... кон-фе-ренц-зал».
С орбиты примчалась капсула со шлемами для представителей Народа, которые немедленно были использованы по назначению. Синие и шерстяные вошли в главный комплекс «Адских врат» и поднялись по лестнице, минуя два шлюза. На первый взгляд внутри всё напоминало кошачий звездолёт: гладкие стены, высокотехнологичная начинка. Но всё это было холодным, будто скованным во льдах. Отсюда будто высосали душу. Кошки сняли шлемы и потянули носами воздух, шагая по узкому коридору. Пахло неизвестно чем, но только не свежестью. Ни на одной стене не было ничего, хотя бы похожего на растения. «Эти двери на нас шипят, когда открываются», — заметила Нейтири, и все расхохотались. Наконец, все добрались до того самого зала.
«Всё, котята, расходитесь. А то чего-то много командиров в одной комнате, напоминает корабль дураков», — усаживаясь в непривычно гладкое и просторное людское кресло, произнёс Трой. «Не успели взять здание, уже перестановку сделали...» проворчал вескот-лейтенант, командир одного из взводов, кивая в сторону кучи металлолома. Куча эта когда-то была компьютерами и мебелью; а теперь в зале был только стол да десять кресел. Три — для на'ви, три — для людей, четыре — для урмау. На стене тускло сиял экран, демонстрирующий двоих землян-узников. Точнее говоря, это была односторонне прозрачная стена.
— А что это у них на руках? Кто придумал? — спросил Трой, обратив внимание на наручники — в Империи просто не было тюрем и кандалов.
— Я, — коротко ответил Няв. — Это буксирные карабины из ЗИП. Просто в смотанном состоянии. Правда, непривычно?
— Не то слово. Когда начинаем?
— Скоро. Сейчас можно, но мне лень и хочу жрать. Бойцы, тащите сюда плитку, тут поедим.
Два воина вышли из зала, осталось ещё восемнадцать. В принципе, запах свежей рыбы и калорийной подливки был способен придать атмосфере столь нужную аппетитность и даже уют. Лайя Камира села справа от Сулли, оглядев стол. Сосед слегка покосился на неё, до сих пор под впечатлением от сил Неба. И спросил по-английски: «Ты правда веришь, что они будут договариваться?»
— А есть выбор? — ответила кошка вопросом. — Двадцать бойцов со «Стрекотами» хороший аргумент, а эскадра на орбите ещё лучше. Не пойми превратно, но вы имели полное право пер...
