л я, глядя как шакал перемахивает через ограду, распугивая всех несушек.
    -Решение? А, это... Одобряю! — лениво бросил он, откладывая посох в сторонку, — Теперь пошёл прочь отсюда!
    Перечить богу смерти я не мог. Поэтому я развернулся и пошёл прочь от ограды, махнув хвостом. Было бы интересно посмотреть, но я удержался от этого соблазна.
    С лёгкой улыбкой и летящей походкой, я прошёл мимо двух спящих охранников — Арен бы за это их на куски разодрал, но сейчас ему самому было не лучше. С лёгким сердцем я сразу направился в подвал, где свой срок коротала главная пиратка.
    Подземные переходы уже не внушали мне такого ужаса, как раньше -я давно, очень давно не оказывался здесь в качестве заключённого -повода не было. Для этого государства я был законопослушным феодалом, который селил на своей земле целый клан лис. А так как лисы не просто так сидели на своей земле, а охраняли главную ценность мира, которая никому была не нужна — налоги мы и не платили. Вот и мог я теперь спокойно разгуливать между решёток, не опасаясь что вылезший из-за угла волк втолкнёт меня в камеру и закроет на ключ.
    Я подошёл к камере Шанди, и спокойно достал отмычку из левого запястья. Замки тут не меняли уже три десятилетия, и все были одинаковыми. Через несколько секунд я открыл решётчатую дверь, шагну в сырой уют временного пристанища Королевской кобры.
    Конечно я не мог похвастаться тем, что сделал всё тихо, незаметно и вообще озадачил Шанди своим появлением, но моё поведение её даже не удивило. Сидя на тюремной лавке, она гладила свои виски, сложив свой шикарный капюшон.
    -Плохой сон? — сразу догадался я.
    Подняв на меня свой уставший взгляд, она показала, что всю ночь явно не спала.
    -С-с-спасибо за заботу, лис-с-с...
    -Что снилось? — поинтересовался я, садясь рядом с ней. Это было так знакомо — сидеть с кем-то в камере, безмятежно разговаривая о былом... которого и не было на самом деле.
    -Ох... с-с-смутно помню. Но ты там был.
    -Неудивительно.
    -Ренар, ты лучш-ш-ше скажи — ты согласен или нет? — перешла к делу кобра, — Или ты с-с-сюда просто поболтать приш-ш-шёл?
    -Я не согласен. Но спасибо за наводку.
    -Какую ещё наводку?
    -Шанди, извини, но я вынужден сделать это без тебя. Это не что-то личное, просто так надо.
    -Тогда я не позволю тебе это с-с-сделать... — прошипела кобра, обнажая свои опасные клыки. Я испугался, вскочил со своего места, приготовившись, если что, запереть её в камере. Но увидев её взгляд, я понял — она и сама этого не хочет.
    -Подожди! Скажи что тебе надо, и, может быть, я помогу тебе! Не надо сразу списывать меня со счетов!
    -Лис-с-с, ты не понимаеш-ш-шь... Мой род правил там много поколений, пока не пришли эти наглые кош-ш-шаки, отобрав у нас власть...
    -Вы правили? Что-то я никогда об этом не слышал! — я не спешил успокоится — кобра всё ещё держала свои клыки наготове.
    -Да ты что? Мой отец был знаком с вашим королём, а С-с-сейчас пропал...
    -Интересно... Интересно... — сказал я, потирая подбородок. В голове родился новый план.
    -Ну что, лис-с-с?
    -Шанди, я всё равно отказываю тебе. Но если ты говоришь правду — я помогу тебе.
    -Как?
    -Ты займёшь престол, но... Мягко говоря потом. Не волнуйся.
    -Хорошо, — прошипела она, убирая клыки и закрывая пасть, — как ты хочешь проверить мои слова?
    -Очень просто, — я подошёл к двери, открывая её, — Пойдём к королю. Но сначала поговорим с моим другом, — я выразительно посмотрел на кобру.
    -Ренар, не смотри на меня как на убийцу. У меня есть голова на плечах...
    -Смотри у меня... — с лёгкой улыбкой сказал я, пропуская кобру вперёд.
    Шанди прошла весь путь спокойно, хоть и некоторые, не самые сонливые охранники замка, косились на кобру с большим подозрением и поднятым оружием. Завидев меня, большинство успокаивались, но некоторые так ещё больше заводились. Я улыбался им в ответ — это были те волки, которые служили в гвардии ещё со времён Изенгрина. Пока мы шли до кабинета главы королевской стражи, я решил подтвердить одну догадку. Порывшись у себя в жилетке, я, к счастью, нашёл то, с чего всё началось.
    -Шанди, скажи мне — это ваше? — я протянул змее чёрную метку, с которой моя жена не расставалась первые три дня после её получения. Змея, взяв кругляш, внимательно осмотрела его, проверила на просвет и даже попробовала на зуб.
    -Нет, — уверенно ответила она, — Но воняет волками.
    Я тоже понюхал метку, и сразу отдёрнул её от носа — воняла она действительно резко.
    -Как думаешь, кто её мог сделать? — спросил я.
    -Точно не пираты. Обычно такие вещи вырезаются из почерневших палубных досок, а эта...
    -Сделана из камня... — догадался я, — Требуется не малое искусство чтобы вырезать её так...
    -Не думаю. Работа слишком грубая...
    Я сунул метку обратно в карман, решив поспрашивать об этом и у начальника стражи. К его двери я как раз подходил, и уверенно, зная что она не заперта, открыл его кабинет. Как истинный феодал, пропустил самку вперёд, и зашёл вслед за ней. Шанди, войдя в кабинет, сразу замерла — будить спящего лиса она не рискнула.
    Я же, взяв перо, торчащее из чернильницы, насмешливо провёл кончиком по его носу.
    -Флёр, ну не на службе же... — насмешливо прошептал лис во сне.
    Шанди, наблюдающая за этой милой ситуацией, засмеялась в кулак. Я посмотрел на неё, давая понять, что представление вот-вот продолжится.
    -Ладно, плевать на службу... — промямлил Арен, взяв кончик пера в пасть. Некоторое время он посасывал его, практически жуя его, — Флёр, какой у тебя хвостик...
    Тут кобра не удержалась и хохотнула в голос.
    Лис, сложивший морду на лапах, открыл левый глаз, внимательно оглядывая инородный предмет в его пасти. Я отпустил перо, и Арен встал, брезгливо вытащив его из рта.
    -Если бы ты знал, из кого я это добыл... — недовольно прошептал он, косясь на хихикающую змею, — А она что тут делает?
    -Да ничего особенного, просто собирается на аудиенцию к королю.
    -Ренар, если хоть кто-нибудь ещё...
    -Узнает о твоей тайной страсти к хвосту Флёр? О, это для меня не секрет! — смело ответил я, — Самому нравится!
    -Ты ещё не знаешь сколько разных частей тела может в ней нравится, — со смешком ответил Арен, вставая со своего места.
    -Арен, мне надо с тобой поговорить. Во-первых один вопрос — что тебе сегодня снилось? — на всякий случай спросил я, но Арен ответил с лёгкой улыбкой:
    -Рен, мне на рабочем месте сны не сняться. Никогда.
    -А, ну это хорошо, — я немного успокоился, — Тогда нам нужно повидаться с королём.
    -С ума сошёл? — он спросил это совершенно серьёзно, — У него сейчас завтрак, не принимает.
    -А нам не на приём... — ответила за меня змея. Я улыбнулся, подтверждая слова своей спутницы.
    Арен нахмурился, оглядев нас. Сложив лапы на груди, он почесал подбородок, выражая глубокую задумчивость. И ответ выдал просто гениальный, и совершенно точный.
    -Это твой очередной безумный план, Ренар.
    -Государственной важности! — я поднял палец к потолку, обуславливая важность своих слов.
    -Поверить не могу. А вам, зачем? — он обратился к кобре.
    -Старые друзья, — спокойно ответила она совсем без шипящего акцента.
    -Ах вот как... Ладно, Ренар, один раз я уже сделался начальником стражи из-за тебя, и если эту должность я потеряю тоже из-за тебя, то не сильно удивлюсь!
    -Так ты поможешь мне поговорить с ним?
    -Чёрт с тобой. Пошли, — он махнул лапой, позвав нас в путь до королевских апартаментов. С улыбкой от уха до уха, я поспешил за ним, а за мной — Шанди.
    Через сколько постов охраны мы прошли -считать не пересчитать. Я бы никогда в одиночку столько не прошёл, но перед Ареном все охотно просыпались, вытягивались в струнку и козыряли. Издеваясь, я иногда козырял в ответ, но вспомнил, что с королём был ещё немного другой разговор — спрашивать Арена было без толку, он ещё не был начальником стражи. А ответ мне был нужен всего один...
    Наконец перед нами расступились два охранника, пропуская в обеденный зал. Воздух внутри наполняли ароматы всевозможных блюд и яств, напитков, вина и многого другого. Мой желудок недовольно заворчал на меня, напоминая о том, что с утра и крошки в пасти не было. Арен отнёсся к этому спокойней — в его кабинете я видел пару куриных косточек, обглоданных и облизанных до блеска, а вот Шанди уже потянулась на запах. Но самое обидное — едоков было всего двое, а стол был буквально заставлен едой — тут на пятерых эвов хватило бы, не то что на льва и его супругу.
    Королевская чета сейчас была не при параде, даже без своих головных уборов. Я не удивился бы, увидев короля в ночной рубашке, но вот его супруга в лёгком, воздушном облачении, которое только подчёркивало её формы, меня не на шутку смутило. Однако, не её. Львица заметила нас первой — наверняка ела она мало, бережно относившись к фигуре.
    -О, какие лисы пожаловали к нам на завтрак! — весело приветствовала она нас, — Муженёк, ты посмотри!
    Лев оторвался от тарелки и немаленькой горки костей, прожевав, констатировал:
    -О да! Великий вор и тот, кто за ним должен охотиться! — лев сыто хохотнул, но икнул, прикрыв вылетевшую из пасти пищу салфеточкой, — Арен, ты, как Изенгрин, притащил мне его на суд?
    -Ваше величество, я не раз говорил вам, что мой друг — законопослушный и честный лис, больше ничего не ворует...
    Я с размаху толкнул лиса в бок локтем, но король уже всё понял.
    -О да! Не ворует! В пределах этого королевства, я так понимаю! Ха-ха! — лев обильно просыпал крошки на свою широкую грудь, и стал озабоченно их стряхивать. Пока он отвлёкся на свою гигиену, слово взяла королева.
    -Лисы, я рада вас видеть, особенно тебя, Ренар, — она улыбнулась, томно посмотрев на меня — я знал, что королева издавна считает меня очень привлекательным, несмотря даже на Арена, который у самок пользовался куда большей популярностью, — Но скажите, что за милая леди за вашими спинами?
    -Да! — тут же встрял король, — Кто эта змея?
    -Шанди Филснейк! — Кобра сразу же выступила вперёд, слегка наклонив голову, — Для меня честь познакомиться с вами!
    -Шанди? — переспросил король, — Шанди Филснейк! Поверить не могу, как ты выросла!
    -Милорд, прош-ш-шло много времени.....